Au Botswana, les éleveurs font face à un problème redoutable : leurs troupeaux sont régulièrement attaqués par des lions lorsqu'ils partent brouter dans la journée. Et ces attaques peuvent provoquer des représailles mortelles contre les prédateurs.

Mais un scientifique, Neil Jordan, a eu une idée aussi étrange que géniale après avoir observé un lion abandonner une chasse parce que sa proie l'avait repéré : et si les vaches pouvaient donner l'impression de surveiller les lions, même en leur tournant le dos ?

Avec son équipe, il décide alors de peindre deux grands yeux sur les fesses des bovins ! L'objectif est de tromper les lions, qui préfèrent généralement attaquer par surprise et peuvent renoncer lorsqu'ils pensent avoir été découverts.

Entre 2015 et 2018, les chercheurs suivent ainsi 2 061 bovins répartis dans 14 troupeaux. Parmi eux, 683 reçoivent des yeux peints, 543 une simple croix et 835 ne portent aucun dessin. Les marquages sont renouvelés environ toutes les quatre semaines.

Et les résultats sont stupéfiants : les lions et les léopards tuent 15 bovins sans marquage et quatre portant une croix. Mais parmi les 683 vaches avec des yeux peints, pas une seule n'est tuée par ces grands félins pendant l'étude !

Cette technique s'inspire d'ailleurs d'une stratégie déjà présente dans la nature : certains papillons possèdent de faux yeux sur leurs ailes pour impressionner leurs prédateurs. Une simple illusion visuelle pourrait donc suffire à éviter certaines attaques, même si les chercheurs précisent que les lions pourraient finir par s'y habituer.

Et l'expérience pourrait avoir des conséquences bien plus importantes qu'il n'y paraît : en protégeant les troupeaux avec quelques coups de peinture, les éleveurs pourraient réduire leurs pertes tout en évitant d'abattre des lions en représailles. Une idée tellement accessible qu'elle inspire désormais des éleveurs dans d'autres pays africains !

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La Revue Globe